L’exploitation de biomasse solide a pris une importance prééminente, à travers le monde, dans le cadre de l’approvisionnement énergétique. La biomasse solide, comme par le passé, reste de loin l’énergie renouvelable la plus utilisée. Selon des données publiées par l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE), la biomasse solide représentait, en 2008, 9,1 % de la consommation mondiale en énergie primaire, et 71,5 % de l’ensemble des énergies renouvelables. Si l’on considère l’évolution d’un point de vue proportionnel, on constate toutefois une tendance à la baisse. Alors que l’approvisionnement énergétique issu des énergies renouvelables enregistre chaque année une hausse de 1,9 % depuis 1990, ce qui correspond au taux de croissance de la consommation mondiale en énergie primaire, l’énergie générée par la biomasse solide n’augmente que de 1,3 %.

La majeure partie de la biomasse solide est fabriquée dans des pays hors OCDE (86,5 %), mais les taux de croissance sont toutefois comparables à ceux enregistrés au sein des pays de l’OCDE. Dans les pays en développement, surtout en Asie du Sud-Est et en Afrique subsaharienne, la biomasse solide est utilisée pour la cuisine et le chauffage domestiques. L’Asie (hors Chine) et l’Afrique produisaient conjointement, en 2008, près de 60 % de la biomasse solide nécessitée pour couvrir les besoins à l’échelle mondiale. La génération brute d’électricité provenant de la biomasse solide s’élevait, en 2009, à environ 125 600 gigawatts-heure (GWh). Entre 1990 et 2009, la croissance annuelle s’établissait à 1,6 % en moyenne. Les États-Unis, dominant la production mondiale d’électricité à partir de biomasse solide, couvraient ainsi 32 % (40 000 GWh) de l’électricité fabriquée à l’échelle mondiale à partir de biomasse solide, suivis par l’Allemagne avec une part d’environ 10 % (12 900 GWh). En Hongrie, en Pologne et en Belgique, la biomasse solide constituait la première source d’énergie électrique issue des énergies renouvelables, alors que ce support énergétique, dans les pays comme la Grèce, l’Islande et le Luxembourg, jouait un rôle quasi nul pour la génération de courant.

Au sein de l’Union Européenne (UE), la génération d’énergie à partir de biomasse solide, encouragée par les objectifs fixés à l’échelle de l’UE dans son ensemble, ainsi que par les mesures prises au niveau national pour atteindre la quote-part d’énergies renouvelables fixée, a connu une augmentation de 3,6 % en 2009, atteignant 72,8 Mtoe. L’Allemagne, la France et la Suède sont en tête du peloton des nations dans lesquelles la génération d’énergie primaire est issue de la biomasse solide. Dans la période comprise entre 2001 et 2009, la quantité de courant issue de la biomasse solide produite sur l’ensemble du territoire de l’UE a connu une augmentation de 14,7 % pour s’établir à quelque 62 186 000 GWh en 2009, avec l’Allemagne, la Suède et la Finlande en tête. Dans l’ensemble de l’UE, la majeure partie du courant était générée par le biais de la cogénération. Parallèlement à cela, 5 437 Mtoe de chaleur ont été produites au sein de l’UE. C’est la Suède, la Finlande et le Danemark qui apportaient, dans ce cadre, les contributions les plus importantes.

Dans certains pays européens, la chaleur issue de la biomasse livre jusqu’à 50 % de la chaleur nécessitée. Les combustibles solides biogènes, en particulier les granulés, se classent désormais parmi les combustibles les plus importants aussi bien dans le cadre d’un usage privé que commercial. En 2010, on estime que la production annuelle européenne de granulés a été supérieure à 10 millions de tonnes. À l’échelle mondiale, ce chiffre est actuellement évalué entre 15 et 20 millions de tonnes. Ne serait-ce qu’en Allemagne, 1,75 million de tonnes de granulés ont été produites en 2010 ; la consommation quant à elle se situait aux alentours de 1,2 million de tonnes. Les exportations nettes se chiffraient à plus de 500 000 tonnes, dont la plupart à destination des pays limitrophes tels que le Benelux, l’Autriche et l’Italie. La combustion combinée de la biomasse et du charbon fossile a pris une importance particulière dans certains pays européens (Danemark, Belgique, Pays-Bas, Angleterre).