Las centrales solares térmicas jugarán en el futuro un papel importante en el suministro de energía a nivel mundial. Diversos estudios muestran que, en 2050, aproximadamente el 15 % de la demanda de electricidad de Europa se podría obtener de centrales solares en el Norte de África y en Oriente Medio. La capacidad de almacenamiento de estas plantas ofrece una ventaja importante ya que, en la futura combinación energética, puede proporcionar un amortiguador para la energías renovables más fluctuantes como la fotovoltaica o la eólica. Para ello, el requisito es una infraestructura de conducción adaptada para el transporte de la electricidad, y reglas claramente definidas para la alimentación en la red eléctrica pública. La empresa Desertec Industrial Initiative, fundada en 2009 con la participación de numerosas empresas alemanas, tiene el objetivo de impulsar la realización de este proyecto.

El gobierno federal alemán fomenta el desarrollo de las centrales solares térmicas desde hace muchos años. Actualmente, se están perfeccionando en Alemania la generación directa de vapor en colectores cilindro-parabólicos, turbinas solares de gas y diferentes métodos de almacenamiento, y se están investigando métodos eficientes para la combinación con las centrales eléctricas convencionales. También juegan un papel importante, para los proyectos de centrales en todo el mundo, la investigación para un control óptico más rápido de la calidad de los sistemas de espejo.

Una variante técnica que todavía se encuentra en desarrollo son las centrales solares térmicas sin concentración de irradiación directa. En una central con turbina de viento, el aire que se encuentra debajo de una gran superficie techada es calentado por la irradiación solar. Esta superficie está conectada herméticamente con una chimenea en el centro. A través de unas ranuras en el extremo inferior de la chimenea, fluye el aire caliente en la chimenea y circula en el interior de la misma hacia arriba. Este aire ascendente acciona una o varias turbinas de aire y el generador acoplado a éstas, transforma la energía del movimiento en corriente eléctrica.